1932年1月、鹿児島市生まれ。
1955年鹿児島大学工学部を卒業、京都で就職。
1959年4月、知人より出資を得、資本金300万円で京都セラミック株式会社（現京セラ株式会社）を設立。以来、ファインセラミックスに関する技術開発力をもとに、ICパッケージをはじめ各種電子部品、産業用部品等のメーカーとして急成長させ、今日では通信機器、情報機器、カメラ、宝飾品等の製品群を持つ世界有数の優良企業に育て上げた。
1984年には電気通信事業の自由化に即応し、DDIを設立。国内の長距離電話の低料金化を実現するとともに、87年から移動体通信事業を行うセルラー電話会社８社を次々と設立し、全国を網羅する通信ネットワークを作り上げた。
2000年10月KDD、DDI、IDOの合併により(株)ディーディーアイ（KDDI）設立、名誉会長に就任。2001年6月に、最高顧問に就任。

一方、1984年には私財を投じて稲盛財団を設立。同時に国際賞「京都賞」を創設し、毎年11月に先端技術、基礎科学、思想・芸術の3部門で人類社会の進歩発展に功績のあった方々を顕彰している。他にもボランティアで、全58ヶ所(海外6ヶ所､4000余人)の若い経営者が集まる経営塾「盛和塾」塾長として経営者の育成に心血を注ぐ。
公職としては京都商工会議所名誉会頭等を務める他、海外においてもスウェーデン王立科学アカデミー海外特別会員、ワシントン・カーネギー協会理事、全米工学アカデミー海外会員等を務める。
また91年2月より92年10月まで第三次臨時行政改革推進審議会「世界の中の日本」部会長、92年10月より93年10月まで同審議会専門委員「政府の役割グループ」主査の職責を務めた。84年には紫綬褒章を受章、その他に、鹿児島大学、米国デンバー大学、アルフレッド大学、サンディエゴ大学、英国クランフィールド大学より名誉博士号、中国東莞市栄誉市民、貴陽市栄誉市民、京都市市民栄誉賞、ブラジル共和国南十字勲章、南米パラグァイ共和国より名誉領事、南京大学商学院顧問教授を受けている。